通常最末一级空气过滤器决定送风的洁净程度，上面各级过滤器起保护作用，它保护下风端过滤器以延长其使用寿命，或保护空调系统以确保其正常工作。
设计时，应首先根据送风的洁净要求确定末级过滤器的效率，然后选择起保护作用的预过滤器，如果这级过滤器亦需保护，再在它的上风端增设过滤器。应妥善匹配各级过滤器的效率，若相邻两级的效率相差太大，则前一级起不到保护后一级的作用。
使用“G-F-H-U”效率规格分级时，可每隔2-4档设置一级过滤器。例如：G3→F5→F8→H13，其中，末端H13高能效空气过滤器决定送风的洁净水平，F8保护H13，F5保护F8，G3保护F5。选择预过滤器时要将使用环境、备件费用、运行能耗、维护与供货等因素综合考虑后决定。特别地，洁净室末端高能效(HEPA)过滤器前要有效率规格不低于F8的过滤器来保护；超高能效(ULPA)过滤器前可选用F9-Y11的过滤器。空调系统本身应有效率规格不低于F5的过滤器来保护。在无风沙、低污染地区，F7过滤器前可不设预过滤器；在城市的空调系统中，目前常见的初级过滤器是G3～F6。